Texte à trous — De l'espace public au sondage

L'opinion publique n'a pas toujours existé sous sa forme actuelle. Elle apparaît en Europe au XVIIIe siècle avec la formation d'un , c'est-à-dire d'un espace de discussion situé entre la sphère privée et l'État. Les cafés, les salons et surtout la permettent alors à des personnes privées de débattre publiquement des affaires communes. Ce public reste toutefois étroit et socialement très sélectionné : il est d'abord et masculin.

Au XXe siècle, la mesure de l' se transforme. Le devient l'instrument dominant : on interroge quelques centaines ou quelques milliers de personnes pour en déduire l'opinion de millions d'autres. Pour que cette généralisation soit possible, l' interrogé doit reproduire la structure de la population. En France, les instituts utilisent le plus souvent la méthode des , qui fixe le nombre de personnes à interroger dans chaque catégorie de sexe, d'âge, de profession et de région.

Un résultat de sondage n'est jamais une valeur exacte : il doit toujours être accompagné d'une , d'autant plus grande que l'échantillon est petit. En 1973, le sociologue va plus loin et conteste le principe même de l'exercice, en montrant que tout le monde n'a pas d'opinion sur tout et que toutes les opinions n'ont pas le même poids.

Sondages et médias contribuent enfin à fixer l' politique, c'est-à-dire la liste des sujets dont il faut parler. Avec les , chacun peut désormais s'exprimer publiquement, mais les algorithmes de recommandation exposent surtout les internautes à des contenus conformes à ce qu'ils pensent déjà.